Acto I. Los invitados vienen a la fiesta de Navidad. Drosselmeier, el padrino de María, ha preparado maravillosos regalos para los niños, incluido un divertido muñeco Cascanueces. Los niños esperan ansiosamente el momento en que se les muestra el árbol de Navidad y los regalos navideños. Finalmente llega el momento deseado: ven el árbol de Navidad decorado brillando con luces. Drosselmeier aparece disfrazado de mago y entretiene a los niños con trucos. Su habilidad para animar juguetes asombra a los niños. A María le gusta mucho el divertido Cascanueces y Drosselmeier le da el juguete a la niña. Jugando con el Cascanueces, los niños lo rompen accidentalmente. María está muy molesta. Drosselmeier, con la ayuda de la magia, repara el muñeco y calma a María. Poco a poco, la fiesta llega a su fin, los invitados se van y la sala se queda vacía. María, con un candelabro en la mano, se acerca al árbol para echar un vistazo más a su juguete favorito antes de irse a dormir y, asegurándose de que el Cascanueces esté en su lugar, la niña se sumerge en el mundo de los sueños y se duerme poco a poco.
En la víspera de Navidad, María tiene un sueño mágico. De repente se enfrenta a un gran ejército de ratones liderado por el Rey Ratón. El Cascanueces y los soldados de juguete la protegen valientemente, pero las fuerzas no son iguales. Los ratones capturan a los muñecos. Cogiendo un candelabro mágico, María lo arroja a los ratones. El ejército se escapa. El Cascanueces que yace en el suelo, de repente se convierte en un apuesto Príncipe. Conduce a María a un bosque encantado de hadas, donde reina el magnífico invierno, los rodean los remolinos nevados, los copos de nieve giran y brillan. Recogen a María y al Príncipe Cascanueces y se los llevan, bailando más y más al bosque nevado. De repente, María y el Príncipe ven una barca maravillosa, suben a bordo y se dirigen a la increíble tierra mágica de Confitureurburg.
Acto II. María y el Príncipe Cascanueces están en el dominio del Rey Ratón. Los muñecos cautivos lo están pasando mal. Después de haber entrado en la lucha con los ratones y haber derrotado a su rey, el Príncipe y María liberan a los muñecos cautivos y navegan junto con ellos a una fiesta en la dulce ciudad de Confiturenburg. Muchos muñecos de diferentes países acuden al baile festivo. Realizan bailes rusos, orientales, españoles, chinos y otros. El festival termina con el vals de las flores. Al despertar, María se da cuenta de que era solo un sueño…
